পৃথিবীর প্রাণিজগতের দিকে তাকালে এমন কিছু প্রাণী দেখা যায়, যাদের বর্তমান শারীরিক গঠন দেখে তাদের অতীত কল্পনা করাও কঠিন। যে সাপকে আমরা আজ পা ছাড়াই মাটির ওপর দিয়ে চলতে দেখি, তার পূর্বপুরুষদের শরীরে একসময় পা ছিল। আবার সমুদ্রের বিশাল জলরাশিতে রাজত্ব করা তিমির পূর্বপুরুষরা একসময় স্থলভাগে হাঁটাচলা করত। শুধু তাই নয়, তাদের শরীরের গঠন ছিল অনেকটা কুকুর বা হরিণের মতো চার পায়ের স্তন্যপায়ী প্রাণীর। কয়েক কোটি বছরের বিবর্তন, পরিবেশের পরিবর্তন, প্রাকৃতিক নির্বাচন এবং জিনগত রূপান্তরের মধ্য দিয়ে এই প্রাণীগুলো আজকের পরিচিত রূপ পেয়েছে। প্রশ্ন হলো, কীভাবে একটি স্থলচর প্রাণী পরিণত হলো সমুদ্রের বিশাল স্তন্যপায়ী প্রাণীতে? আর পা থাকা প্রাণীর বংশধরদের শরীর থেকে পা হারিয়ে গেল কীভাবে?
বিবর্তনবিজ্ঞানের উত্তর খুঁজতে হলে আমাদের ফিরে যেতে হবে কয়েক কোটি বছর আগের পৃথিবীতে। তখন পৃথিবীর পরিবেশ আজকের মতো ছিল না। মহাদেশগুলোর অবস্থান, জলবায়ু, বনভূমি, নদী ও সমুদ্রের বিস্তৃতি—সবকিছুতেই ছিল ব্যাপক পরিবর্তন। প্রাণীরা নিজেদের পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাইয়ে বেঁচে থাকার জন্য প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে শারীরিক ও জিনগত পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। এই পরিবর্তনের কোনো পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা ছিল না। বরং যেসব বৈশিষ্ট্য কোনো প্রাণীকে নির্দিষ্ট পরিবেশে টিকে থাকতে সাহায্য করেছে, সেগুলো পরবর্তী প্রজন্মে বেশি ছড়িয়ে পড়েছে। এভাবেই দীর্ঘ সময় ধরে গড়ে উঠেছে নতুন নতুন বৈশিষ্ট্য ও প্রাণীর বৈচিত্র্য।
প্রথমে আসা যাক সাপের কথায়। বর্তমানে পৃথিবীতে কয়েক হাজার প্রজাতির সাপ রয়েছে। এদের কারও শরীর বিষাক্ত, কেউ বিষহীন; কেউ গাছে থাকে, কেউ পানিতে, আবার কেউ মাটির নিচে গর্ত করে বসবাস করে। কিন্তু প্রায় সব সাপের একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে—তাদের শরীরে চলাচলের জন্য কোনো দৃশ্যমান পা নেই। অথচ জীবাশ্মবিদদের আবিষ্কার বলছে, সাপের বিবর্তনের ইতিহাসে এমন এক সময় ছিল, যখন তাদের পূর্বপুরুষদের পেছনের পা ছিল।
প্রায় ১০ কোটি বছর আগের কিছু জীবাশ্ম এই ধারণার পক্ষে গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ দিয়েছে। বিশেষ করে ২০০৬ সালে আর্জেন্টিনায় আবিষ্কৃত ‘নাজাশ’ (Najash) নামের প্রাচীন সাপের জীবাশ্ম বিজ্ঞানীদের বিশেষভাবে আগ্রহী করে তোলে। এই প্রাণীটির শরীরে পেছনের পায়ের সুস্পষ্ট হাড় ছিল। এমনকি এর শ্রোণিচক্র বা পেলভিসের গঠনও পাওয়া গেছে। অর্থাৎ এটি আধুনিক সাপের মতো সম্পূর্ণ পা-হীন ছিল না। তবে এর সামনের পা ছিল না, পেছনের অংশে ছিল ছোট ছোট অঙ্গ।
এই আবিষ্কার গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটি দেখায় যে সাপের বিবর্তন এক ধাপে ঘটেনি। বরং দীর্ঘ সময় ধরে তাদের শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের গঠন পরিবর্তিত হয়েছে। বিজ্ঞানীদের ধারণা, সাপের পূর্বপুরুষদের শরীরে চারটি পা ছিল। পরবর্তী সময়ে বিভিন্ন বিবর্তনীয় পরিবর্তনের মাধ্যমে সামনের পা হারিয়ে যায় এবং পেছনের পা ক্রমে ছোট হয়ে বিলুপ্তির দিকে এগিয়ে যায়।
কিন্তু কেন সাপের পা হারিয়ে গেল? এর পেছনে রয়েছে পরিবেশের সঙ্গে অভিযোজনের সম্ভাব্য সম্পর্ক। সাপের পূর্বপুরুষদের একটি অংশ সম্ভবত মাটির নিচে গর্ত করে বসবাস করত। সরু গর্তের মধ্য দিয়ে চলাচল করার ক্ষেত্রে লম্বা, পা-বিহীন শরীর সুবিধাজনক হতে পারে। অন্যদিকে, কিছু প্রাচীন সাপ জলজ পরিবেশেও অভিযোজিত হয়েছিল বলে জীবাশ্ম থেকে ধারণা পাওয়া যায়। তবে সব সাপের পূর্বপুরুষ একই ধরনের পরিবেশে বাস করত—এমন সিদ্ধান্ত দেওয়া যায় না। তাদের বিবর্তন ছিল শাখা-প্রশাখায় বিভক্ত একটি দীর্ঘ প্রক্রিয়া।
আধুনিক অজগর ও বোয়া সাপের শরীরে এখনো সেই প্রাচীন ইতিহাসের কিছু চিহ্ন দেখা যায়। তাদের পায়ুপথের কাছাকাছি ছোট ছোট নখরসদৃশ অংশ রয়েছে, যেগুলোকে পেলভিক স্পার বলা হয়। এগুলো মূলত পেছনের পায়ের অবশিষ্ট বিবর্তনীয় কাঠামোর সঙ্গে সম্পর্কিত। যদিও এগুলো দিয়ে সাপ হাঁটতে পারে না, তবু এই ক্ষুদ্র অঙ্গগুলো প্রমাণ করে, বিবর্তনের বহু পুরোনো ইতিহাসের কিছু চিহ্ন বর্তমান প্রাণীদের শরীরেও রয়ে যেতে পারে।
এবার আসা যাক আরও বিস্ময়কর একটি প্রাণীর গল্পে—তিমি। আজকের তিমি পৃথিবীর সবচেয়ে বড় প্রাণীদের মধ্যে অন্যতম। নীল তিমি পৃথিবীর ইতিহাসে পরিচিত সবচেয়ে বড় প্রাণী। সমুদ্রের গভীরে বসবাস করা এই বিশাল প্রাণীটি বাতাস থেকে অক্সিজেন গ্রহণ করে, বাচ্চা প্রসব করে এবং বাচ্চাকে দুধ পান করায়। অর্থাৎ মাছের মতো দেখতে হলেও তিমি আসলে একটি স্তন্যপায়ী প্রাণী। কিন্তু এর পূর্বপুরুষদের জীবন ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।
প্রায় পাঁচ কোটি বছর আগে তিমির পূর্বপুরুষরা স্থলভাগে বসবাস করত। তারা ছিল চার পায়ের স্তন্যপায়ী প্রাণী। তাদের শরীরের গঠন ছিল অনেকটা কুকুর বা ছোট হরিণের মতো। তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তাদের কিছু প্রজাতি নদী, হ্রদ ও উপকূলীয় পানিতে খাবার সংগ্রহ করতে শুরু করে। ধীরে ধীরে জলজ পরিবেশে বেঁচে থাকার উপযোগী শারীরিক বৈশিষ্ট্য তাদের মধ্যে বিকশিত হয়।
এই বিবর্তনের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ পাওয়া যায় পাকিস্তানের পাঞ্জাব ও খাইবার পাখতুনখাওয়া অঞ্চলের বিভিন্ন জীবাশ্মস্থানে। সেখানে আবিষ্কৃত হয়েছে প্রাচীন তিমির পূর্বপুরুষ হিসেবে পরিচিত ‘পাকিসেটাস’ (Pakicetus)। প্রায় ৫ কোটি বছর আগের এই প্রাণীটি স্থলভাগে চলাচল করতে পারত। এর পায়ের হাড় ছিল এবং শরীরের গঠনও ছিল স্থলচর স্তন্যপায়ী প্রাণীর মতো। তবে এর মাথার খুলির বিশেষ কিছু বৈশিষ্ট্য বিজ্ঞানীদের বুঝতে সাহায্য করে যে এটি তিমির বিবর্তনীয় বংশধারার সঙ্গে সম্পর্কিত।
এরপর আবিষ্কৃত হয় ‘অ্যাম্বুলোসেটাস’ (Ambulocetus)। নামটির অর্থ দাঁড়ায় হাঁটা ও সাঁতার কাটা তিমি। প্রায় ৪ কোটি ৮০ লাখ বছর আগে বসবাস করা এই প্রাণীটি ছিল স্থল ও জল—দুই পরিবেশেই চলাচলে সক্ষম। এর চারটি শক্তিশালী পা ছিল। পায়ের সাহায্যে এটি স্থলভাগে হাঁটতে পারত, আবার পানিতেও সাঁতার কাটতে পারত। অনেকটা কুমিরের মতো শিকার ধরার কৌশলও এর মধ্যে থাকতে পারে বলে বিজ্ঞানীরা মনে করেন। এর জীবাশ্ম থেকে বোঝা যায়, তিমির পূর্বপুরুষদের জলজ জীবনে অভিযোজন ছিল ধাপে ধাপে ঘটে যাওয়া একটি প্রক্রিয়া।
বিবর্তনের এই ধারায় পরবর্তী গুরুত্বপূর্ণ প্রাণী ছিল রোডোসেটাস (Rodhocetus)। এর শরীরে জলজ পরিবেশে চলাচলের উপযোগী বৈশিষ্ট্য আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। পেছনের পা আগের তুলনায় ছোট হয়ে আসছিল, আর মেরুদণ্ড ও লেজের গঠন সাঁতারের জন্য বেশি উপযোগী হচ্ছিল। স্থলভাগে চলাচলের ক্ষমতা কমে এলেও পানিতে চলাচলের দক্ষতা বাড়ছিল।
এরপর আসে বাসিলোসরাস (Basilosaurus)। প্রায় ৪ কোটি বছর আগে বসবাস করা এই প্রাণীটি ছিল সম্পূর্ণ জলজ জীবনযাপনে অভ্যস্ত। লম্বা, সর্পিল আকৃতির শরীর এবং শক্তিশালী লেজের সাহায্যে এটি পানিতে চলাচল করত। কিন্তু এর শরীরের পেছনের দিকে ক্ষুদ্র দুটি পায়ের অবশিষ্ট অংশ ছিল। এই পা দিয়ে স্থলভাগে হাঁটা সম্ভব ছিল না। বরং এগুলো বিবর্তনের পুরোনো ইতিহাসের স্মারক হিসেবে গুরুত্বপূর্ণ।
এখানেই শেষ নয়। আধুনিক তিমির শরীরেও তাদের স্থলচর পূর্বপুরুষদের অস্তিত্বের চিহ্ন পাওয়া যায়। তিমির শরীরের ভেতরে শ্রোণিচক্রের ক্ষুদ্র অবশিষ্ট হাড় রয়েছে। অনেক ক্ষেত্রে এগুলোকে পেলভিক বোন বলা হয়। এগুলো আর হাঁটার কাজে ব্যবহৃত হয় না। তবে বিবর্তনের ধারায় পূর্বপুরুষদের শরীর থেকে পাওয়া কাঠামোর অবশিষ্ট হিসেবে টিকে আছে।
তিমির শরীরে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন ঘটেছে। স্থলচর পূর্বপুরুষদের নাসারন্ধ্র ছিল মাথার সামনের দিকে। কিন্তু আধুনিক তিমির নাসারন্ধ্র মাথার ওপরের দিকে সরে এসেছে, যা আমরা ব্লোহোল নামে চিনি। এর ফলে পানির নিচে থেকে ওপরে উঠে তিমি সহজেই বাতাস গ্রহণ করতে পারে। একই সঙ্গে এর সামনের পা রূপান্তরিত হয়েছে পাখনার মতো অঙ্গে। পেছনের পা প্রায় সম্পূর্ণ বিলুপ্ত হয়েছে। শরীরের লেজও শক্তিশালী সাঁতারের অঙ্গে পরিণত হয়েছে।
তিমির বিবর্তনের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রমাণগুলোর একটি পাওয়া যায় তাদের কানের হাড় এবং গোড়ালির হাড়ের গঠনে। বিশেষ করে প্রাচীন তিমির জীবাশ্মে এমন কিছু বৈশিষ্ট্য পাওয়া গেছে, যা জোড়-আঙুলবিশিষ্ট খুরযুক্ত স্তন্যপায়ী প্রাণীদের সঙ্গে তাদের বিবর্তনীয় সম্পর্ক নির্দেশ করে। আধুনিক গবেষণায় তিমির নিকটতম জীবিত স্থলচর আত্মীয় হিসেবে জলহস্তীকে চিহ্নিত করা হয়েছে। অর্থাৎ তিমি ও জলহস্তীর পূর্বপুরুষ বহু কোটি বছর আগে একই বিবর্তনীয় বংশধারার অংশ ছিল।
এখন প্রশ্ন উঠতে পারে, বিজ্ঞানীরা কীভাবে এত কোটি বছর আগের প্রাণীদের ইতিহাস জানতে পারেন? এর উত্তর লুকিয়ে আছে জীবাশ্মবিজ্ঞানে। কোনো প্রাণী মারা যাওয়ার পর তার দেহের শক্ত অংশ, যেমন হাড় ও দাঁত, বিশেষ পরিবেশে পলি, কাদা বা খনিজ পদার্থের নিচে চাপা পড়ে দীর্ঘ সময় ধরে জীবাশ্মে পরিণত হতে পারে। বিজ্ঞানীরা এসব জীবাশ্মের গঠন, বয়স এবং অবস্থান বিশ্লেষণ করে অতীতের প্রাণীদের সম্পর্কে ধারণা তৈরি করেন। পাশাপাশি ডিএনএ, জিনগত বৈশিষ্ট্য, ভ্রূণের বিকাশ এবং আধুনিক প্রাণীদের শারীরিক গঠন বিশ্লেষণ করেও বিবর্তনের ইতিহাস পুনর্গঠন করা হয়।
বিবর্তনের ইতিহাসে সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয় হলো, কোনো প্রাণী একদিন হঠাৎ করে সম্পূর্ণ নতুন রূপে আবির্ভূত হয় না। একটি প্রজন্মের সঙ্গে পরবর্তী প্রজন্মের পার্থক্য সাধারণত খুব সামান্য। কিন্তু লক্ষ লক্ষ বছর ধরে এই ছোট ছোট পরিবর্তন জমা হতে হতে শরীরের গঠন, আচরণ এবং জীবনযাপনে বড় ধরনের রূপান্তর ঘটাতে পারে। প্রাকৃতিক নির্বাচন এই প্রক্রিয়ায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। পরিবেশের সঙ্গে যেসব বৈশিষ্ট্য বেশি উপযোগী, সেগুলো পরবর্তী প্রজন্মে ছড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনা বাড়ে।
সাপের পা হারানো কিংবা তিমির স্থলভাগ ছেড়ে সমুদ্রে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করা—দুটি ঘটনাই এই বিবর্তনীয় পরিবর্তনের অসাধারণ উদাহরণ। তবে এখানে একটি বিষয় মনে রাখা জরুরি, বিবর্তন মানে সব সময় উন্নততর হওয়া নয়। বরং নির্দিষ্ট পরিবেশে টিকে থাকার জন্য প্রয়োজনীয় বৈশিষ্ট্যের পরিবর্তনই বিবর্তনের মূল বিষয়। যে প্রাণীর জন্য পা প্রয়োজনীয় নয়, তার শরীরে পা ছোট হয়ে যেতে পারে। আবার যে প্রাণীর জন্য পানিতে চলাচল বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নতুনভাবে রূপান্তরিত হতে পারে।
আজকের পৃথিবীতে সাপকে আমরা পা ছাড়াই চলতে দেখি। আর তিমিকে দেখি সমুদ্রের গভীরে বিশাল দেহ নিয়ে সাঁতার কাটতে। কিন্তু তাদের শরীরের ভেতরে, জীবাশ্মের পাতায় এবং জিনগত ইতিহাসে লুকিয়ে আছে এক বিস্ময়কর অতীত। যে সাপের কোনো পা নেই, তার পূর্বপুরুষ একসময় পা দিয়ে চলত। যে তিমি আজ সমুদ্রের রাজা, তার পূর্বপুরুষ একসময় ডাঙায় হাঁটত।
প্রকৃতির এই দীর্ঘ ইতিহাস আমাদের একটি বড় সত্যের সামনে দাঁড় করায়—পৃথিবীর কোনো প্রাণীই তার বর্তমান রূপে চিরকাল ছিল না। কোটি কোটি বছরের
আপনার মতামত জানানঃ